En 1848 et 1849 un ensemble de mouvement libéraux et nationaux agitèrent la France, l'Europe centrale et l'Italie. Le "printemps des peuples", vite étouffé par la réaction, accéléra néanmoins le processus de formation de grands ensembles nationaux, comme l'Allemagne ou l'Italie. Les révolutions de 1848 furent précédées par la crise économique de 1846-1847, mais la question sociale ne joua un rôle vraiment important qu'en France. Ailleurs elles exprimèrent avant tout les aspirations libérales et nationales muselées depuis 1815 par l'ordre issu du Congrès de Vienne...    
Ce fut une période douloureuse et sanglante pour le peuple, et une période favorable aux bourgeois. La littérature réaliste qui se développe illustre bien ce contraste.

• 1848
  Année de grands changements. Crise économique et morale dans le pays.
  Une réunion populaire est interdite (l'armée tire sur le peuple) et conduit à la Révolution des ouvriers: un gouvernement socialiste vient au pouvoir : abolition de l'esclavage, suppression de la peine de mort... Les petits bourgeois mécontents font une campagne qui aboutit : le nombre des électeurs passe de 240.000 à 1M.
  • 24 février : Abdication de Louis Philippe Proclamation de la République par Lamartine et Ledru Rollin.
  • 4 mars : Manifeste de Lamartine, ministre des Affaires étrangères, déclarant la paix au monde. La France renonce à toute propagande extérieure.
  • 27 avril : Abolition de l'esclavage dans les colonies françaises grâce à Schoelcher.
  • 10 décembre : Election de Louis-Napoléon Bonaparte à la présidence de la République.
• 1849
  "Pacification" en Algérie par la soumission de l'Aurès.
  • 9 février : Proclamation de la République romaine par les partisans de Mazzini : la France soutient le pape Pie IX.
  • mars : Médiation franco-anglaise auprès de l'Autriche pour sauver le Piémont, écrasé à Novare par Radetzky.
  • juin-juillet : Siège de Rome par Oudinot. Liquidation de la République romaine. Pie IX rétablit son pouvoir temporel.
• 1851-1870
  Le Second Empire (très autoritaire). Le prince Louis Napoléon, du " parti de l'ordre ", est élu président. Il usurpe le pouvoir et institue un régime politique autoritaire (emprisonnement des opposants /exil de Victor Hugo, contrôle de la presse, interdiction du droit de grève), fortement capitaliste. Napoléon devient empereur suite à un plébiscite et fortifie son pouvoir personnel, avec une certaine popularité (malgré l'opposition déterminée des libéraux). Il a du succès dans la guerre contre la Russie, entreprend des grands travaux dans Paris (Haussmann crée de larges avenues à travers la ville), développe les grands travaux nationaux (chemin de fer). Période de progrès matériel et scientifique qui contraste avec une grande misère sociale.
  • 1851
    • 2 décembre: Coup d'Etat de Louis Napoléon Bonaparte qui devient président à vie.
  • 1851-1852
    Rivalité franco-russe à propos des Lieux saints : prétexte de la guerre de Crimée.
  • 1852
    Louis Napoléon Bonaparte est proclamé empereur et devient Napoléon III.
  • 1853
    • mars : Affaire des Lieux Saints : rivalité entre le tsar et Napoléon III pour la défense des chrétiens d'Orient.
    • 24 septembre : Occupation de la Nouvelle-Calédonie.
    • 29 septembre : La Turquie déclare la guerre à la Russie
  • 1854
    • 12 mars : Traité de Constantinople entre la France et la Grande-Bretagne qui s'engagent à défendre l'indépendance de l'Empire ottoman.
    • 28 mars
      La France et l'Angleterre déclarent la guerre à la Russie (début de la Guerre de Crimée
    • 10 avril : Traité entre la France, la Grande-Bretagne, l'Autriche et la Prusse pour la liberté des détroits.
    • 26 juin : Occupation de la Grèce par les alliés pour l'empêcher de se joindre à la Russie.
    • 14 septembre : Débarquement des alliés en Crimée.
    • 20 septembre : Victoire de l'Alma. Le 26, début du siège de Sébastopol.
    • 24 octobre : Victoire anglaise à Balaclava.
    • 5 novembre : Bataille d'Inkerman.
    • décembre : Faidherbe, nommé gouverneur du Sénégal (campagne contre les Maures jusqu'en 1858).
  • 1855
    8 septembre : Prise de la Tour de Malakoff par Mac Mahon. Les Russes évacuent Sébastopol, après 11 mois de siège.
  • 1856
    • janvier : Le Piémont prend part à la guerre de Crimée en s'alliant à la France et à l'Angleterre.
    • 26 février - 30 mars : Traité et Congrès de Paris : fin de la guerre de Crimée : intégrité de l'Empire ottoman, libre navigation sur le Danube. La question italienne posée par Cavour, qui assiste aux négociations.
  • 1857
    Soumission de la Kabylie (général Randon).
    décembre
    Occupation de Canton par les Français et les Anglais, pour contraindre la Chine à respecter les traités.
    Parution des Fleurs du Mal de Baudelaire et de Madame Bovary de Flaubert : les deux auteurs sont jugés pour immoralité.
  • 1858
    • Expédition franco-espagnole dirigée par l'amiral Rigault de Genouilly envoyée au Vietnam : bombardemant de Tourane (en Annam) et occupation de Saïgon (jusqu'en 1862).
    • 24 juin : Création d'un ministère de l'Algérie et des Colonies (jusqu'en 1860).
    • 26-27 juin : Traité de Tien-Tsin avec la Chine (non observé).
    • 20-21 juillet : Entrevue secrète de Plombières entre Napoléon III et Cavour. L'empereur promet son appui militaire au Piémont.
  • 1859
    • janvier : Alliance franco-sarde.
    • 3 mai : Déclaration de guerre à l'Autriche : victoires franco-sardes de Magenta (4 juin) et de Solferino (24 juin).
    • 3 mai : Déclaration de guerre à l'Autriche : victoires franco-sardes de Magenta (4 juin) et de Solferino (24 juin).
    • 11-12 juillet : Préliminaires de paix de Villafranca entre la France et l'Autriche (armistice en août), voulues par Napoléon III craignant une guerre trop longue.
    • 10 novembre : Paix de Zurich qui met fin à la guerre d'Italie (Autriche cède la Lombardie à Napoléon III qui la rétrocède au Piémont).
       
      
  • 1860
    • Rétablissement du gouvernement général en Algérie. Idée du royaume arabe.
    • 24 mars : Traité de Turin : la Savoie et le comté de Nice rattachés à la France après plébiscite favorable (15 et 23 avril).
    • mai-septembre : Expédition des Mille : prise de Naples (7 septembre) par Garibaldi. Lamoricière et les zouaves pontificaux sont battus à Castelfidardo (18 septembre) par les Piémontais.
    • juillet
      Expédition des Français au Liban contre les Druses pour défendre les chrétiens maronites.
    • septembre-octobre : Expédition en Chine. Victoire franco-anglaise au pont de Palikao (21 septembre), occupation de Pékin (13 octobre). Pillage et incendie du palais d'Eté. 2ème traité de Tien-Tsin.
  • 1861
    • 31 octobre: Début de la guerre guerre du Mexique. Convention avec l'Espagne et l'Angleterre au sujet des dettes du Mexique.
      
  • 1862
    • 5 juin : Traité de Saïgon : annexion de la Basse Cochinchine, cédée par l'Annam.
    • 1862-1867 : Expédition du Mexique : siège de Puebla par les Français
  • 1863
    • Madagascar : le roi Radama II concède la liberté d'action aux missionnaires et marchands français
    • juillet : Protectorat français sur le Cambodge (reconnu par le Siam en 1867) : traité signé à Oudong par Doudart de Lagrée.
  • 1864
    • octobre : Entrevue de Biarritz : Bismarck obtient de Napoléon III la neutralité de la France.
    • la Première Internationale socialiste est créée. L'esclavage est aboli aux États-Unis
  • 1866
    • Après Sadowa, demande de compensation par la France : échec.
      
  • 1867
    • Parution de Thérèse Raquin, de Zola véritable manifeste du Naturalisme
      Le Dominion du Canada est créé.
    • février : Evacuation des troupes françaises du Mexique (19 juin : exécution de Maximilien).
    • 3 novembre : Bataille de Mentana : protection contre Garibaldi des Etats pontificaux.
  • 1870-1871
    Guerre contre l'Allemagne : l'Allemagne essaie d'obtenir le trône d'Espagne. Après une série de maladresses diplomatiques, qui ont pour principal résultat d'exaspérer le nationalisme allemand, Napoléon III déclare la guerre à la Prusse. Mais la France est isolée, car les autres puissances européennes s'inquiètent de la politique d'expansion, et son armée est insuffisamment préparée. L'armée impériale est définitivement écrasée à Sedan et l'Empereur lui même est forcé de se rendre. Le 4 septembre 1870, un gouvernement provisoire est proclamé à Paris et proclame la République.
    Les Allemands envahissent le pays et assiègent Paris pendant cinq mois. La France perd des territoires et un grand pessimisme envahit le pays. La France ne se libère qu'en 1873.
    Les royalistes gagnent les élections (400 sièges contre 200) : le peuple de Paris se révolte ( 100.000 soldats massacrent les résistants dans Paris pendant trois mois (20.000 morts).
    La France revient à un régime parlementaire.
    • 2 juillet : Candidature du prince Léopold de Hohenzollern au trône d'Espagne provoque un conflit entre la France et la Prusse (demandes de garanties par la France) : prétexte de la guerre franco-allemande de 1870.
    • 13 juillet : Dépêche d'Ems (compte-rendu de Bismark sur l'entrevue de l'ambassadeur français Benedetti et le roi Guillaume Ier de Prusse) provoque l'irritation du gouvernement français.
    • 19 juillet : Déclaration de guerre à la Prusse.
    • 4-6 août : Défaites à Wissembourg, Reichshoffen, Froeschwiller, Forbach.
    • 14-18 août : Batailles de Borny, Rezonville, Gravelotte et Saint-Privat. Bazaine enfermé dans Metz
    • 2 septembre : L'armée de Mac-Mahon et Napoléon III encerclées à Sedan. Capitulation de l'empereur.
    • 4 septembre : Déchéance de l'empereur et proclamation de la République.
    • 27 octobre : Capitulation de Bazaine.